Mi hijo necesita mascar: ¿qué soluciones poner en práctica?

¿Ha tenido alguna vez antojo de alimentos crujientes? ¿O ha masticado chicle? ¿Alguna vez ha mordisqueado el capuchón de su bolígrafo mientras se concentraba, o se ha comido las uñas al estar nervioso/a? Todos y todas tenemos, en cierta medida, hábitos sensoriales orales.

Para los niños con necesidades sensoriales y/o autistas, sin embargo, los estímulos sensoriales orales pueden desempeñar un papel especialmente importante. Masticar a lo largo del día, sobre todo en momentos de estrés y/o ansiedad, puede ayudarles a calmarse, concentrarse y autorregularse.

Existen varias medidas que puede tomar para responder a esta necesidad con total seguridad. Para los propósitos de este artículo, hablaré de los niños, pero las recomendaciones aquí expuestas se pueden aplicar a cualquier edad. Algunos niños superan esta fase, mientras que otros pueden seguir teniendo, en cierta medida, necesidades sensoriales orales en la edad adulta.

Tenga en cuenta que la información aquí presentada se basa en mi experiencia con los niños a los que he acompañado personalmente como logopeda, y que puede no ser aplicable a todo el mundo. Nada sustituye una evaluación presencial realizada por un/a profesional cualificado/a, con un acompañamiento adaptado a las necesidades de su hijo.

1. No les obligue a parar

No es que QUIERAN masticar. Es que tienen una NECESIDAD sensorial oral de masticar. Decirles que paren no les va a ayudar.

Imagine que está en una situación estresante y, para calmarse, empieza a respirar muy profundamente. Entonces alguien se acerca y le dice que deje de respirar profundamente. Sería inapropiado, ¿verdad? ¿Por qué no debería intentar calmarse? De la misma manera, masticar es en gran parte un mecanismo de adaptación: es un movimiento repetitivo que ayuda a organizarse y a liberar el estrés.

Hemos oído a algunas personas decir: «Dejar que su hijo mastique cosas es una mala crianza: basta con decirles a los niños que paren». Esto no es verdad y no resolverá el problema. Es posible que sea conductual. Sin embargo, en mi experiencia, el hecho de masticar regularmente objetos no alimentarios suele tener un origen sensorial. Su cuerpo les dice que necesitan estímulos propioceptivos, y ellos lo escuchan acertadamente y actúan en consecuencia.

No se preocupe: hay cosas que se pueden probar para disminuir la necesidad de masticar, las cuales abordaremos a continuación. Pero no debe obligarles a parar, sobre todo sin ayudarles primero a encontrar otros mecanismos de adaptación e intervenciones terapéuticas. Y es posible que siempre necesiten masticar en cierta medida, lo cual es aceptable. Trabaje con esa necesidad, no contra ella.

2. Ofrézcales un soporte seguro para masticar

Los niños suelen recurrir al objeto más cercano que tengan a mano para masticar: uñas, nudillos, cuellos de camisetas, mangas, lápices, mandos a distancia, etc. Reemplazar constantemente lo que han masticado no solo puede resultar caro, sino que, sobre todo, puede ser muy peligroso. Algunos niños se muerden los nudillos hasta el hueso, se arrancan las uñas al morderlas, mastican objetos con sustancias químicas nocivas, etc. Por lo tanto, lo primero que debe hacer es: ofrecerles en su lugar una alternativa segura para masticar.

El Grabber y el Y-Chew se crearon específicamente para esto y siguen siendo de nuestros materiales de masticación más populares. También ofrecemos diversas opciones de joyería masticable («chewelry») para una masticación más discreta fuera de casa. Todas parecen joyas clásicas, con un pequeño secreto muy práctico: se pueden masticar. Para obtener más información sobre cada modelo, haga clic en las imágenes a continuación.

Existen más de 35 opciones de masticación diferentes, pero las mencionadas anteriormente tienen en común una larga extensión que puede alcanzar los molares posteriores: es ahí donde suele concentrarse más la necesidad de masticar y donde más estímulo propioceptivo se proporciona a la mandíbula. A algunos niños no les gusta llevar nada alrededor del cuello; en ese caso, los capuchones para lápiz masticables y/o las pulseras pueden ser una buena opción.

Cada vez que el niño intente masticar algo inapropiado, recuérdele que muerda en su lugar el material pensado para ello. Sea constante y paciente, ya que redirigir este hábito puede llevar tiempo. Para obtener mejores resultados, conviértalo en un esfuerzo de equipo e involucre a todas las personas en esta redirección: profesores, padres, hermanos, abuelos, canguros, etc., al menos hasta que el hábito se consolide.

Como muchas cosas, las necesidades sensoriales orales pueden variar enormemente. Algunos niños tienen una necesidad muy leve de masticar, otros tienen una necesidad muy intensa, y existe todo un espectro intermedio. A algunos les gusta masticar objetos muy flexibles y elásticos, otros tienen mayores necesidades sensoriales orales y precisan algo más resistente y duradero. Todos los materiales de masticación ARK están disponibles en 3 niveles de dureza codificados por colores para cubrir todas estas necesidades.

A veces, un material de masticación basta: el niño puede simplemente necesitar hacer «pausas de masticación» de vez en cuando y utilizar sus «masticadores» según sus necesidades.

Sin embargo, con mucha frecuencia, un material de masticación es solo una pieza del puzle: también pueden ser necesarias otras estrategias sensoriales o calmantes, como las que se indican a continuación. Esto es especialmente cierto en casos de masticación agresiva, destructiva y/o cuando la necesidad de masticar se vuelve tan invasiva que interfiere en otros aspectos de la vida del niño.

3. Busque la causa de la necesidad de masticar

Una de las mejores cosas que puede hacer es comprender POR QUÉ el niño mastica. A partir de ahí, quizás pueda ayudar a mitigar el o los problemas de fondo. Para consultar una lista de algunas de las razones más frecuentes, haga clic aquí.

Observe cuándo y cómo mastica el niño. Lleve un diario para ver si aparecen patrones o desencadenantes claros: tal vez mastique más cuando se aburre, está cansado/a, disgustado/a, frustrado/a, etc.

Si el estrés es un factor principal, por ejemplo, intente limitar en la medida de lo posible las situaciones estresantes. 

Tenga en cuenta que, aunque el estrés o la ansiedad no sean la causa principal, los niños suelen masticar más durante las situaciones estresantes o en respuesta a ellas. Además, lo que a usted le parece estresante no tiene por qué ser lo que el niño encuentra estresante. Las personas con necesidades sensoriales pueden percibir el mundo de manera diferente. Un ruido que usted tal vez ni siquiera note, por ejemplo, puede sonar como uñas en una pizarra para una persona con sensibilidad auditiva.

Consulte a profesionales para identificar o descartar cualquier causa médica. El pediatra del niño y el dentista suelen ser dos puntos de partida sencillos. También puede consultar a un/a nutricionista, logopeda, terapeuta ocupacional, psicólogo/a conductual y/o a los profesores, etc.

4. Siga una dieta sensorial

Cuando la necesidad de masticar está relacionada con lo sensorial, consultar a un/a terapeuta ocupacional es tan importante que merece mencionarse de nuevo. Entre otras cosas, el terapeuta ocupacional suele establecer lo que se denomina una «dieta sensorial» para ayudar a regular el sistema sensorial del niño. Este programa puede incluir algunos de los consejos de este artículo y/u otras estrategias según las necesidades. El objetivo de una dieta sensorial es asegurarse de que el niño reciba la cantidad adecuada de estímulos propioceptivos a lo largo del día.

Entre muchos otros beneficios, esto puede ayudar a disminuir la necesidad de masticar.

5. Realice un masaje de encías

El masaje de encías a veces puede ayudar a disminuir la necesidad de masticar al proporcionar información oral de otra manera. Es una actividad muy sencilla y, a menudo, muy eficaz que puede realizar en cualquier lugar.

También puede aportar información profunda en las mejillas y la mandíbula desde el exterior para ver si ayuda. Si el niño no acepta el masaje de encías dentro de la boca, intente empezar primero por las mejillas, a lo largo de la línea de las encías.

6. Añada a la dieta alimentos más difíciles de masticar

Intente añadir a la alimentación del niño alimentos más duros de masticar, como zanahorias, galletas saladas, manzanas, etc., durante las comidas y las meriendas. Siguiendo la misma lógica que el masaje de encías, esto puede ayudar a aportar más información a la mandíbula. Los alimentos que requieren una masticación prolongada también pueden funcionar, ya que ofrecen más resistencia y hacen trabajar realmente la mandíbula. A veces, los alimentos especiados y/o con sabores fuertes e intensos también pueden ayudar. Como siempre, tenga en cuenta las posibles alergias, las habilidades oromotoras del niño y/o cualquier otra restricción alimentaria.

7. Integre otras actividades orales en la rutina diaria

Haga que el niño sople silbatos, beba con pajita, sople bolitas de algodón para cruzarlas por la mesa, etc. Ponga solución jabonosa en un poco de agua y haga que sople burbujas con una Bubble Straw. Y así sucesivamente.

Utilice pajitas curvadas, flexibles y en espiral para dificultar la succión. Beber líquidos espesos con pajita, como puré de manzana, batidos, yogur, etc., también puede aumentar la resistencia y hacer trabajar más la boca.

Pídale que muerda su material de masticación y lo mantenga durante varios segundos. Y/o tire suavemente del material de masticación mientras lo sujeta entre sus dientes.

Estas actividades no solo mantienen la boca ocupada, sino que también aportan retroalimentación sensorial oral.

8. Utilice la vibración

Pruebe a utilizar un cepillo de dientes vibratorio para ofrecer otro tipo de estímulo sensorial oral. La mayoría de los niños que necesitan masticar están en búsqueda sensorial; por lo tanto, es probable que aprecien el aumento de sensaciones. También puede probar a utilizar un Z-Vibe o un Z-Grabber, materiales oromotores vibratorios, a lo largo del día: dé toquecitos, acaricie y aplique una presión suave en todas las zonas de la boca, incluidos los labios, las encías, la lengua y las mejillas.

Algunos niños que necesitan masticar presentan una baja conciencia oral. En este caso, esta vibración puede ayudar a «despertar» la boca con un nivel nuevo y más intenso de estimulación sensorial.

9. Pónganse en movimiento con actividades de «heavy work»

A menudo, cuando hay necesidades sensoriales en la boca, también existen necesidades sensoriales fuera de la boca. Al responder a estas necesidades fuera de la boca, es decir, cuando el cuerpo recibe la cantidad adecuada de estímulos propioceptivos, la necesidad de masticar suele disminuir. El «heavy work» o trabajo pesado puede parecer intimidante, pero se trata sobre todo de proponer actividades de resistencia que empujen o tiren contra el cuerpo: nadar, colgarse de las barras de juego, etc.

Para obtener más información sobre ideas de «heavy work» (trabajo pesado) y sus beneficios, haga clic aquí.

10. Sepa que no está solo/a

Hace poco hablé con una persona cuyo hijo presenta un trastorno del procesamiento sensorial. Aunque ahora ya es adulto y la mayoría de sus necesidades sensoriales han disminuido, de pequeño tenía, entre otras cosas, una gran necesidad de masticar, a veces hasta el punto de morder varias camisetas al día. Sus padres no tenían ni idea de lo que ocurría ni de cómo ayudar a su hijo.

Eso fue hace más de 25 años, sin Internet, y en una época en la que el trastorno del procesamiento sensorial era mucho menos común, o al menos mucho menos conocido, incluso entre los médicos. Sin embargo, aún hoy escuchamos a padres decir: «¡No sabía que otras familias también pasaban por esto! Es reconfortante saber simplemente que no estamos solos».

En este mismo sentido, ayúdenos a concienciar a más personas compartiendo este artículo, especialmente con cualquiera a quien pueda resultarle útil.

¡Les deseo lo mejor a todas y a todos!

Este contenido es una traducción de un artículo original publicado en el sitio web de ARK Therapeutic.