Mi hijo no para de morderse el cuello o la camiseta: ¿por qué?

Si tu hijo vuelve del colegio con el cuello de la ropa empapado, las mangas mordisqueadas o con agujeros en las prendas, no estás solo. Morderse la ropa es una inquietud muy común entre las familias. Puede estropear las camisetas, deformar las mangas y generar muchas dudas: ¿es normal?, ¿debemos preocuparnos?, ¿por qué no puede parar?

En resumen: es muy probable que el niño no pueda simplemente parar, porque no lo hace de manera voluntaria. Cambiar esta perspectiva ayuda a comprender mejor la necesidad de masticación y a aliviar parte de la frustración que genera este comportamiento.

No es una mala costumbre, es una necesidad

Cuando un niño muerde el cuello, las mangas, el escote de su camiseta u otros objetos, este comportamiento suele responder a necesidades sensoriales. La masticación aporta a la mandíbula una estimulación propioceptiva: una presión profunda que el cerebro puede percibir como relajante y organizadora.

Se puede entender como una especie de válvula de regulación. El movimiento repetitivo de la masticación ayuda a centrarse y puede contribuir a calmar el sistema nervioso.

Por un motivo muy similar, muchos adultos mastican chicle en reuniones tensas, se muerden las uñas viendo una película o comen alimentos crujientes tras un día agotador. La mandíbula es una de las articulaciones más potentes del cuerpo, y la presión producida al masticar envía importantes señales reguladoras al cerebro.

Los niños pueden encontrar esta estrategia de forma instintiva, sin tener las palabras para explicarla. Cuando un niño se agarra el cuello durante los deberes o se muerde la manga en una clase ruidosa, es posible que su cuerpo simplemente busque autorregularse.

¿Por qué la ropa en particular?

Un cuello o una manga siempre están al alcance. Son inmediatos. El niño no necesita pedir permiso, rebuscar en su mochila ni esperar al momento oportuno para recurrir a ellos.

Tener este recurso a mano es fundamental, sobre todo en niños que aún están aprendiendo a reconocer sus necesidades sensoriales y a pedir lo que necesitan. Por ello, la ropa se convierte en la solución más accesible: el niño se la lleva a la boca sin darse cuenta, simplemente porque su cuerpo busca regularse y la tela ya está a su alcance.

El comportamiento puede intensificarse en ciertas situaciones: transiciones entre actividades, tareas que demandan mucho esfuerzo como la lectura, la escritura o las matemáticas, entornos ruidosos o muy concurridos, nuevas situaciones sociales, estrés, ansiedad o fatiga. Son momentos en los que el sistema nervioso realiza un mayor esfuerzo, y la masticación puede ayudar al niño a calmarse y autorregularse.

Qué puede haber detrás del hábito de morder la ropa

Morderse la ropa puede estar relacionado con uno o varios factores.

• El estrés y la ansiedad: la frustración, el cansancio, un cambio en la rutina u otras fuentes de estrés cotidiano pueden desencadenar la necesidad de morder. Ciertos acontecimientos más relevantes, como el inicio del curso escolar, un cambio familiar o la presión social, también pueden intensificar esta necesidad. La masticación puede variar según el nivel de estrés del niño y su capacidad para gestionarlo en cada momento.
• Las particularidades del procesamiento sensorial: algunos niños experimentan la información sensorial de manera más intensa. Las luces pueden parecer más brillantes, los sonidos más invasivos y el conjunto de estímulos más difícil de procesar. En estos casos, la masticación puede ayudar a organizar dicha información. Es una forma de autoestimulación que favorece la regulación, especialmente en algunos niños dentro del espectro autista, con TDAH o con peculiaridades sensoriales.
• La concentración: la masticación puede ayudar a algunos niños a mantener la atención. El movimiento repetitivo y rítmico permite filtrar las distracciones y ayuda al cerebro a permanecer concentrado en la tarea. Por ejemplo, es habitual observar más masticación durante los deberes, la lectura o los exámenes.
• La necesidad de estimulación propioceptiva: algunos niños necesitan más presión profunda a lo largo del día. Su sistema propioceptivo, que ayuda a sentir la posición del cuerpo en el espacio, puede requerir más estímulos sensoriales. A estos niños también les puede gustar recibir abrazos fuertes, lanzarse contra cojines, buscar mantas lastradas o empujar, tirar y cargar objetos.

Por qué decir “para” no siempre funciona

Si la masticación responde a necesidades sensoriales reales, pedirle simplemente al niño que pare equivale a pedirle a una persona que tiene frío que no tiemble. Podrá lograrlo durante unos instantes, pero la necesidad de base no desaparecerá.

Entonces puede manifestarse de otra forma: el niño puede empezar a morderse las uñas, pellizcarse la piel, dar golpes con los pies o mostrarse más inquieto/a y con menor concentración para la tarea en curso.

El enfoque más eficaz suele consistir en redirigir la masticación hacia un soporte diseñado específicamente para ello: un material seguro, duradero y adaptado, en lugar de intentar eliminar por completo la conducta.

Qué puede ayudar

Ofrecer una alternativa específica para la masticación

La opción más directa consiste en ofrecer al niño algo que sí pueda morder, especialmente diseñado para este fin. La elección dependerá de sus preferencias, de la intensidad de la masticación y del contexto en el que se presente.

Para quienes muerden los cuellos de las camisetas, un collar de masticación es una alternativa muy accesible. Los modelos horizontales reproducen de forma natural el gesto de subirse el cuello hacia la boca para morderlo. Además, existen modelos lo bastante discretos para niños más mayores o adolescentes.

Los capuchones masticables para lápices son otra solución idónea, sobre todo si la masticación se da principalmente en el colegio o durante los deberes. Al colocarse directamente sobre el lápiz, están disponibles justo cuando el niño los necesita.

Los materiales para masticar de mano pueden ser adecuados para los niños más pequeños o para quienes prefieren manipular el objeto en lugar de llevarlo alrededor del cuello.

Elegir la firmeza adecuada

El nivel de firmeza debe ajustarse a la intensidad de la masticación. Si el niño muerde la ropa sin llegar a agujerearla, una firmeza más suave puede ser suficiente. Si las prendas se rompen rápidamente o sufren mucho desgaste, será más adecuada una firmeza alta.

Entre ambos extremos, una firmeza intermedia puede ser adecuada para los niños que muerden de manera habitual sin romper las telas con rapidez.

Aumentar los estímulos propioceptivos a lo largo del día

Si la masticación se asocia a una necesidad general de presión profunda, incorporar más actividades propioceptivas puede contribuir a reducir la frecuencia o la intensidad de la conducta.

Llevar compras ligeras, empujar un cesto de la ropa, hacer flexiones contra la pared o saltar en una cama elástica son ejemplos de actividades que aportan una estimulación profunda al cuerpo.

Un terapeuta ocupacional también puede ayudar a diseñar lo que suele denominarse una “dieta sensorial”: un conjunto de actividades distribuidas a lo largo del día para favorecer la regulación del niño.

Añadir actividades oromotoras

Además de masticar, otras actividades orales también pueden proporcionar estímulos muy útiles: beber líquidos densos con pajita, comer alimentos crujientes o más resistentes al morder, hacer pompas de jabón, tocar un silbato o un pequeño instrumento de viento.

Estas actividades siempre deben adaptarse a la edad, las capacidades y las necesidades del niño.

Observar los momentos y los factores desencadenantes

Puede resultar útil identificar en qué momentos aparece la masticación con mayor frecuencia. ¿Es durante los deberes? ¿Justo después del colegio? ¿En el coche? ¿Antes de dormir? ¿Durante las transiciones?

Identificar patrones permite anticiparse. Se puede ofrecer el material para masticar o una pausa sensorial antes de que la necesidad sea demasiado intensa, en lugar de intervenir únicamente a posteriori.

Hablar con el colegio

Cuando la masticación ocurre sobre todo en el aula, resulta de gran ayuda comentarlo con el equipo docente. Muchos profesores y profesoras conocen los materiales sensoriales y facilitan su uso cuando comprenden la necesidad.

Hablar con la escuela, a veces con el respaldo de un informe terapéutico, puede garantizar que el niño tenga acceso a su material a lo largo del día. En ciertos casos, este material puede incluso incluirse dentro de un plan de apoyo escolar.

¿El niño lo dejará “al crecer”?

Algunos niños dejan de morder su ropa de forma natural a medida que crecen, especialmente cuando la conducta está vinculada a una etapa del desarrollo o a un período de estrés temporal.

Otros niños continúan presentando necesidades sensoriales orales durante más tiempo, e incluso muchos adultos también sienten la necesidad de masticar. El impulso de morder puede ser una estrategia sensorial totalmente válida. Por tanto, el objetivo no es necesariamente eliminarla, sino asegurarse de responder a necesidades de forma segura y adecuada.

¿Cuándo buscar ayuda profesional?

Si morder la ropa forma parte de un conjunto más amplio de dificultades —como problemas de atención, desregulación emocional, sensibilidades sensoriales marcadas, ansiedad o dificultades en las rutinas diarias—, es recomendable consultar con un profesional.

Un terapeuta ocupacional puede evaluar el perfil sensorial del niño y proponer, si es necesario, un plan de intervención más global y personalizado.

Este contenido es una traducción de un artículo original publicado en la web de ARK Therapeutic.