¿Por qué mi hijo sigue masticando todo?

Respuesta

Excelente pregunta. En los bebés y los niños pequeños, llevarse objetos a la boca es una etapa normal del desarrollo oral.

Algunos niños y niñas, sin embargo, continúan masticando objetos no alimentarios mucho después de la fase de exploración oral o de dentición. Para algunos, se trata de una fase pasajera. Otras personas siempre tendrán la necesidad de masticar, la cual puede prolongarse hasta la edad adulta.

¿Por qué?

Puede haber muchas razones diferentes, y la respuesta no siempre es sencilla. Pero, en mi experiencia personal con los niños que atiendo en terapia, generalmente se trata de una de las siguientes razones, o de una combinación de varias de ellas:

Estrés / ansiedad

La explicación más común de que algunos niños mastiquen es el estrés y/o la ansiedad. La masticación proporciona una estimulación propioceptiva a la mandíbula, que resulta muy relajante y organizadora. Es similar a la forma en que algunas personas pueden morderse las uñas cuando están nerviosas, pasear de un lado a otro, respirar profundamente, dar golpecitos con los pies, etc. Esto también remite a cómo llevarse cosas a la boca, masticar o succionar es una técnica de autorregulación cuando somos bebés. Todos ellos son mecanismos que nos ayudan a afrontar el estrés.

El estrés del que hablamos puede ser un estrés del día a día: cuando los niños están frustrados, enfadados o cansados. O puede tratarse de la ansiedad adicional ligada al hecho de ir a un lugar nuevo, volver a la escuela, etc. La masticación aumenta generalmente en función del nivel de estrés, Y en función de la capacidad del niño para gestionar ese estrés.

La masticación es una forma sencilla para que los niños se calmen, porque:

• Es un patrón motor conocido.
• Siempre hay algo cerca que pueden masticar, sea seguro/adecuado o no: una camiseta, un lápiz, un juguete, algo recogido del suelo, etc.
• También pueden controlar lo que va a su boca, algo que muchos niños no tienen la oportunidad de hacer muy a menudo.

Necesidades sensoriales / stimming

La masticación como mecanismo de calma es especialmente cierta para los niños autistas y/o con trastorno del procesamiento sensorial.

Las personas con particularidades sensoriales procesan el mundo de manera diferente, y esto a menudo puede resultar muy abrumador. Las luces pueden parecer más brillantes. Los sonidos pueden parecer más fuertes. El tacto puede ser doloroso. Y así sucesivamente.

Abreviatura de autoestimulación, el stimming es una de las formas en que las personas con particularidades sensoriales se organizan y gestionan toda la información sensorial adicional que bombardea su sistema. El stimming corresponde generalmente a cualquier comportamiento repetitivo, como aletear con las manos, balancearse hacia adelante y hacia atrás, hacer girar objetos, repetir ciertas palabras, masticar, etc.

Conciencia corporal / propiocepción

Procesamos el mundo que nos rodea gracias a nuestros sentidos, uno de los cuales es el «sexto sentido» menos conocido llamado propiocepción. En resumen, la propiocepción es nuestra capacidad de saber dónde está nuestro cuerpo en el tiempo y en el espacio. Es la forma en que procesamos la información proveniente de nuestras articulaciones y músculos para mover y posicionar nuestro cuerpo.

Cuando los niños tienen dificultades para interpretar correctamente esta información, puede derivar en todo un conjunto de dificultades. Puede verlos tropezar contra objetos, tener un control motor deficiente, estar inquietos y no lograr mantenerse sentados o concentrarse, y/o muchas otras cosas.

Estos niños en particular necesitan lo que se denomina una «dieta sensorial» de actividades para regular su sistema. Es algo que diseña un/a terapeuta ocupacional. Se adapta a cada niño según sus necesidades y generalmente incluye actividades de trabajo pesado. Si no hay una dieta sensorial establecida, o si, por alguna razón, el niño no recibe la cantidad adecuada de estimulaciones propioceptivas compensatorias en un momento determinado del día, puede intentar autorregularse por sí solo. Y, muy a menudo, lo hace mediante la masticación porque, una vez más, es algo que conoce, a lo que tiene acceso y que puede controlar, y proporciona una estimulación propioceptiva a la mandíbula.

Conciencia oral

Algunas personas presentan lo que se denomina una «hiposensibilidad oral», una forma técnica de decir que tienen poca o ninguna sensación en la boca.

Para utilizar una comparación probablemente más clara, imagine que, por alguna razón, tuviera una disminución de la sensibilidad en los dedos. ¿Cómo lo compensaría? Probablemente presionaría con más fuerza los objetos, los agarraría con más firmeza, tal vez buscaría objetos con texturas y con mucha información táctil, y así sucesivamente.

De la misma manera, las personas con una conciencia oral limitada pueden buscar actividades que aporten mayor retroalimentación sensorial en la boca, como comer alimentos crujientes, llenarse la boca de comida, rechinar los dientes y/o —lo ha adivinado— masticar objetos no alimentarios. No obstante, es posible «despertar» la boca y aumentar las sensaciones. Para más información, haga clic aquí.

Concentración

¿Alguna vez ha masticado chicle durante un examen? ¿O mordisqueado el capuchón de un bolígrafo o un lápiz al intentar concentrarse en algo? Si no es así, es muy probable que conozca a alguien que lo haya hecho o lo siga haciendo. Esto se debe a que masticar puede ser una forma muy eficaz de aumentar la concentración y bloquear otras distracciones, sobre todo porque se trata de un movimiento repetitivo. La masticación también activa los músculos desde la mandíbula hasta el cuello, lo que proporciona una estabilidad adicional y un efecto de anclaje, especialmente en niños con una menor planificación motriz.

Pica

La pica se caracteriza por la necesidad o el deseo no solo de masticar, sino también de comer objetos no alimentarios, como papel, arcilla, arena, etc. Si cree que esta es la razón por la que su hijo mastica, solicite ayuda médica inmediatamente.

Dentición

No es raro ver a niños masticar para aliviarse cuando sus muelas de los 6 años empiezan a salir. Si esta es la causa, probablemente desaparecerá cuando los dientes hayan terminado de colocarse.

Sonda G

Cuando las personas no pueden comer por la boca, pueden, no obstante, tener ganas o sentir la necesidad del acto de masticar. Permítales responder a esta necesidad masticando un material de masticación durante las alimentaciones por sonda.

Aburrimiento / hábito

Todos y todas tenemos nuestros hábitos. Y, una vez más, si un niño se aburre, siempre hay algo cerca que potencialmente podría ser masticado, sea seguro o no.

¿Qué puede hacer para ayudar?

Recuerde: no es que QUIERAN masticar, es que TIENEN LA NECESIDAD de masticar. Aunque el hecho de morder o masticar a veces puede ser conductual, en mi experiencia, la mayoría de las veces está relacionado con lo sensorial. En este caso, decirles que paren no funcionará. Por una razón u otra, su cuerpo les dice que necesitan masticar, y ellos lo escuchan con acierto.

Puede asegurarse de que lo hagan con total seguridad dándoles una vía de escape adecuada para masticar. El Grabber que ha mencionado fue creado específicamente con este propósito. También fabricamos un modelo similar en forma de Y llamado Y-Chew, capuchones masticables para lápices para masticar fácilmente mientras se escribe, así como «chewelry» para llevar puesto, es decir, joyas masticables, para una estimulación sensorial oral discreta durante los desplazamientos. Cada uno de estos productos existe en 3 niveles de dureza identificados por color:

• Standard/Soft. Se trata del nivel más suave, recomendado para una masticación ligera, en personas que generalmente no mastican hasta atravesar los objetos.
• XT/Medium Firm. XT significa «Xtra Tough». Este nivel es más firme sin dejar de ser bastante masticable, recomendado para una masticación moderada. Es una opción más duradera para las personas que terminan logrando masticar a través de ciertos objetos.
• XXT/Super Firm. XXT significa «Xtra Xtra Tough». Este nivel es el más firme, recomendado para personas con importantes necesidades sensoriales orales, que pueden masticar rápidamente a través del nivel XT y/u otros objetos duros, como Lego, objetos de madera, etc.

Varias formas son lo suficientemente largas y delgadas para alcanzar la zona de las muelas traseras: allí es donde generalmente más se necesita la masticación, ya que proporciona la estimulación propioceptiva más importante a la mandíbula. Y todos nuestros materiales para masticar también se fabrican en Estados Unidos, más concretamente por mi marido y mi hijo, bajo nuestro propio techo aquí en Columbia, Carolina del Sur.

Para ayudarle a elegir el modelo o modelos adecuados, consulte esta tabla de materiales para masticar y/o la guía de masticación para reducir las opciones. No dude tampoco en enviarnos un correo electrónico para recibir recomendaciones específicas. Consulte las recomendaciones anteriores aquí.

Para algunas personas, esto puede ser suficiente: simplemente algunas estimulaciones motoras orales de vez en cuando para regularse, calmarse y concentrarse.

Para otros, un material de masticación por sí solo puede no ser suficiente, en particular si la masticación es intensa y/o invasiva. Es posible que deba consultar al pediatra del niño para obtener apoyo adicional. Y, especialmente cuando la masticación está relacionada con lo sensorial, un/a terapeuta ocupacional puede ayudar a establecer una dieta sensorial que incluya estrategias adicionales.

Este contenido es una traducción de un artículo original publicado en el sitio web de ARK Therapeutic.